חברות הרואות עצמן רב תרבותיות יכריזו בדרך כלל על השקפת עולם שמעמידה בראש מעייניה את הערך של יחס שוויוני לתרבויות שונות והתרסה כנגד מצב של תרבות מועדפת ותרבות נחותה. כלומר: רעיון הרב-תרבותיות הינו מודל פוליטי של תפישת עולם כוללת ואידיאליזציה של מצב חברתי בו זכותו של היחיד ושל הקבוצה לבטא דעות שונות ולשמור על זהות נבדלת וייחודית ובבסיסו ניצבות מילות המפתח: הטרוגניות, פלורליזם, שונות, הבדל, סובלנות, אחרות וכוללניות (האתר של הרפז משה, עזר 2004, שביד 2000).
תפקידה של המדינה, בחברה הרואה עצמה ליברלית, לאפשר את קיומן של מגוון התרבויות במדינה ועליה להתערב באופן אקטיבי בהבטחת התנאים הדרושים לשם המשך קיומו של מגוון התרבויות הקיימות בחברה ולוודא שתרבויות מיעוט שונות לא תכחדנה בשל אי-יכולת להתמודד עם התרבויות השולטות.
המושג רב-תרבותיות ניתן לשימוש בכל מצב של הבדלה בין קבוצות השתייכות: מיעוטים, שונות על רקע מיני, וכן הלאה. הוא מתאר שונות חברתית ומאפיינים חדשים של החברה המודרנית המולידה תהליכים חברתיים דיפרנציאליים.
הבדלים בין-תרבותיים
הבדלים בין-תרבותיים גורמים להגדרת מצב שונה על ידי אינדיבידואלים בסיטואציות שונות. זאת כיוון שהפרשנות הניתנת למצבים נתונים על ידי בני אדם, תלויות ברקע התרבותי שלהם; משמע: הסביבה שבה גדלו, השפה, הסמלים, המנהגים ומאפיינים תרבותיים נוספים הם שמשפיעים על תפיסת המצב שלהם, על מסורות, נורמות, אמונות, ערכים והפרשנות שהם מעניקים לה.
סיטואציה שבה מעורבים אנשים מתרבויות שונות עשויה לקבל משמעות שונה על ידי כל אחד מהנוכחים. הבדלים בין-תרבותיים והמודעות לקיומם יכולים להשפיע רבות על אינטראקציה שכזו. לעתים נחווים הבדלים אלו כמאיימים; ולכן, הבדלים בין-תרבותיים בחברות מעורבות עלולים לגרום לשנאת זרים.
ככלל: מפגש בין תרבותי הוא מפגש דינמי וטעון.
אנשים שונים מגיבים לסיטואציה בפרקטיקות שונות. למשל, במציאות התרבותית המודרנית השכיחה תרבות מהגרת עשויה להגיב באחת מארבע דרכים שונות לתרבות המרכזית המקומית והן: היטמעות (Assimilation), היבדלות (Separation), השתלבות (Integration) ושוליות (Marginalization). ישנם הבדלים מהותיים בין כל אחת מארבע האסטרטגיות הללו כאשר היטמעות והשתלבות מעניקות למהגר או למיעוט בחברה רב תרבותית השתלבות בתרבות המקומית, כולל האפשרות ליהנות מיכולת להשגת עבודה ומגורים טובה יותר, השכלה ועתיד טוב יותר לילדיו, בין השאר בזכות אימוץ השפה ומנהגי התרבות המקומיים, בעוד היבדלות ושוליות אינן מאמצות את נהגי ושפת התרבות המקומית ועלולות להגביר את הסיכון להידרדרותו של המהגר ומשפחתו עד כדי העמדתו במצבי סיכון (Berry, 1992).
